¿Por qué es tan importante controlar el pH de la tierra? (1ª parte)

¿Alguna vez te has preguntado qué es lo que puedes hacer para que tus plantas crezcan rápido y de manera saludable?

Pues bien, el primer paso para conseguirlo es plantarlas en un suelo sano. En este post te ayudaremos a conseguirlo, empezando por aprender la importancia de controlar el pH de la tierra.

En esta primera parte, abordaremos desde temas tan sencillos como explicar qué es la tierra hasta analizar qué elementos afectan a su pH o cómo solucionar (si es que fuera necesario) problemas que puedan surgir por unos niveles pocos apropiados de dicho parámetro.

Una vez utilizadas las herramientas y desarrollados los métodos para un buen análisis de suelo, tendréis la información necesaria para elegir el mejor plan para conseguir un suelo con un pH óptimo. En primer lugar, un análisis básico de los temas que vamos a tratar:

1. ¿Qué es la tierra? 
2. ¿Qué es el pH? 
3. ¿Por qué analizar el pH del suelo?
4. Elementos que afectan al pH 
5. Rangos óptimos de pH 
6. ¿Cómo medir el pH? (2ª parte)
7. ¿Qué opciones de medición de pH del suelo tenemos? (2ª parte)
8. Cuidado y mantenimiento de los electrodos de pH de suelo (2ª parte)

1- ¿Qué es la tierra?

El agua, el aire y la tierra son los mayores grupos de recursos naturales que utilizan los seres humanos para poder vivir. La tierra es la parte de la superficie del planeta no cubierta por mar donde poder cultivar huertos y plantas. Independientemente de la ciudad o país en el que estemos la tierra se compone de 3 componentes principales: inorgánicos, orgánicos y microorganismos.

• La parte inorgánica está formada por las sales minerales de rocas que se han roto con el tiempo. Las plantas usan estos minerales para ayudarles a crecer. Al pensar en el suelo, tendemos a pensar sólo en estos componentes minerales. Sin embargo, la parte inorgánica del suelo también contiene líquidos (agua) y gases (aire).
• La parte orgánica del suelo es fruto de la acumulación de restos de plantas, animales y otros seres vivos.
• Los microorganismos viven en el suelo y generalmente son demasiado pequeños para verlos con el ojo humano. Ayudan a descomponer el material muerto del suelo, por lo que son beneficiosos. Un suelo fértil es aquel que contiene una población microbiana que libere nutrientes que permitan un buen desarrollo vegetal.

2- ¿Qué es el pH?

El pH es una medida de acidez o alcalinidad de una sustancia. Cuando se analiza el pH, se mide la cantidad de átomos de hidrógeno con carga positiva (también denominados iones de hidrógeno o hidrogeniones, H+).

Cuanto mayor es la concentración de iones de hidrógeno, más ácida es la muestra. Cuanto menor es la concentración de iones de hidrógeno, más básica o alcalina es una muestra. Las sustancias ácidas tienen un pH entre 0 y 7. Las sustancias básicas o alcalinas entre pH 7 y pH 14, mientras que un pH 7 es completamente neutro, es decir, no es ni ácido ni básico.

Para hacernos una idea, sustancias ácidas pueden ser el zumo de naranja, vino o café. Por el contrario, artículos básicos comunes son la ginebra, leche o artículos de limpieza. El agua pura es completamente neutra a pH 7.

3- ¿Por qué analizar el pH del suelo?

Un pH correcto del suelo es esencial para asegurar el crecimiento óptimo de las plantas y el rendimiento de los cultivos, ya que permite que los nutrientes estén disponibles libremente para que las plantas las puedan absorber. La medida del pH de su suelo ayuda a determinar qué plantas son las más adecuadas para esa área.

A veces el suelo necesita suplementos, como fertilizantes y ajustadores de pH del suelo, para que las plantas puedan prosperar. Medir el pH puede ayudar a averiguar qué y cuánto necesita.

4- Elementos que afectan el pH

Pueden ser muchos los factores que afecten al pH del suelo, pero, los más comunes son: el clima y temperatura, las otras plantas de alrededor, el pH del agua con que se riega, el tipo de suelo, el tipo de fertilizante que se usa y la disponibilidad de nutrientes.

Clima y tiempo

La temperatura, la lluvia, la luz solar y los cambios climáticos estacionales influyen en el pH del suelo. Mucha lluvia, por ejemplo, lavará los nutrientes esenciales del suelo. Muchos nutrientes, como los carbonatos de calcio, son básicos, por lo que, al desaparecer del suelo, se vuelve más ácido.

El agua que entra en contacto con el material en descomposición en el suelo (como las hojas, por ejemplo) también puede hacer que el pH caiga, porque la materia en descomposición libera dióxido de carbono. Cuando el dióxido de carbono se mezcla con el agua, pueden formarse ácidos.

Los climas más secos o las regiones que atraviesan una sequía tendrán un pH más alcalino del suelo. Debido a que no hay tanta agua moviéndose a través del suelo, los minerales y las sales se concentran, aumentando el pH.

Plantas

Las plantas naturales de una zona y la ecología local pueden determinar el pH inicial de su suelo. El suelo debajo de las gramíneas suele ser menos ácido, mientras que los suelos formados bajo los árboles tienden a ser más ácidos. Esto se debe a que hay más materia en descomposición (hojas) cerca de los árboles. El cultivo mismo que está creciendo puede incluso alterar el pH de su suelo.

Agua de Riego

El agua que se usa para regar los cultivos también influirá en el pH de su suelo. Si el agua utilizada es más ácida o más alcalina que el suelo que se está regando, el pH del suelo cambiará.

Tipo de suelo

Materiales como el granito, piedra caliza o pizarra determinarán si el suelo es más ácido o más básico. Las áreas con mucha pizarra tienden a ser más ácidas, mientras que las áreas ricas en piedra caliza son más básicas.

La textura de la tierra también determinará lo fácil o difícil que es ajustar el pH. Esto se conoce como la capacidad de amortiguación del suelo. Los suelos arenosos tienen una menor capacidad de amortiguación, mientras que los suelos con más arcilla tendrán una mayor capacidad de amortiguamiento. Es más difícil cambiar el pH de los suelos con capacidades tamponantes más altas.

Fertilizante

Abonar el suelo es muy importante para un cultivo óptimo. No obstante, antes de decidir cuánto y qué tipo de fertilizante usar, es importante comprobar el pH del suelo antes de utilizarlo así cómo una vez abonada la tierra.

Por regla general, los fertilizantes artificiales tienden a bajar el pH de la tierra mientras que los orgánicos, acidifican el suelo una vez que entran en contacto con el agua, debido a los ácidos orgánicos solubles que contienen.

Disponibilidad de Nutrientes

Las plantas no pueden absorber los nutrientes de la tierra si el pH del suelo es demasiado bajo o demasiado alto. Cuando el pH del suelo está apagado, los nutrientes como el calcio y el fósforo se unen con otras sustancias del suelo. Cuando éstos se unen, las plantas no son capaces de absorber los nutrientes que necesitan para crecer.

5- Rangos óptimos de pH

Las plantas que crecen en un suelo más ácido son, por ejemplo: manzanos (pH 5 - pH 6,5), patatas (pH 4,5 - pH 6) y orquídeas (pH 4,5 - pH 5,5). Por el contrario, árboles o arbustos que crecen en suelos alcalinos son las acacias y nogales (ambos como suelo entre pH 6 - pH 8).

Para averiguar cuál es la cantidad de pH conveniente para nuestro huerto, tenemos que hacer una labor de investigación sobre el tipo de plantas que queremos sembrar. El suelo natural suele estar entre pH 4 y 8. Si el pH de tu suelo no coincide con el rango óptimo para esas plantas, tendrás que tratarlo.

Tipos de tratamientos del suelo:

¿El suelo es demasiado ácido? Las opciones más populares para el tratamiento son añadir cal, carbonato de calcio y cáscaras de huevo molido. Si el suelo es demasiado alcalino, se puede añadir yeso, sulfato de hierro, ácido sulfúrico o cloruro de calcio.

Regar el suelo con frecuencia puede ayudar a bajar el pH si es demasiado alto. Sin embargo, hay que tener cuidado de no regar las plantas si el tratamiento del suelo está en una zona plantada. Esto puede causar que se establezcan enfermedades, y los nutrientes pueden ser diluidos o lavados.

Regar de manera excesiva nuestros cultivos, puede ayudar a bajar el pH si es demasiado alto también. Sin embargo, hay que tener cuidado de no regar las plantas si el tratamiento del suelo está en una zona plantada. Esto puede causar que se establezcan enfermedades, y los nutrientes pueden ser diluidos o lavados.

Hanna Consejo: El costo de los materiales y el tamaño del espacio de plantación también será un factor en la forma de tratar su suelo. Por ejemplo, es mucho más viable y asequible para tratar un pequeño huerto utilizar cáscaras de huevo que hacerlo en varios hectáreas de campo.